Καθώς ο κορονοϊός συνεχίζει να εξελίσσεται σε νεότερες και πιο μεταδοτικές παραλλαγές - ικανές να αποφύγουν την ανοσία από μόλυνση ή εμβολιασμό. Οι ειδικοί στη δημόσια υγεία προσπαθούν να αναπτύξουν την επόμενη γενιά εμβολίων που μπορούν να ξεπεράσουν τον νέο ιό.
Η άνευ προηγουμένου προσπάθεια της ομοσπονδιακής κυβέρνησης να αναπτύξει και να διανείμει ένα εμβόλιο για τον COVID-19 - Operation Warp Speed - παρήγαγε πολλά ''τρυπήματα'' ικανά να αποτρέψουν σοβαρές ασθένειες και θάνατο από τη νόσο και εκτιμάται ότι έχουν σωθεί 1,9 εκατομμύρια ζωές στις ΗΠΑ κατά τα εμβόλια του πρώτου έτους διατέθηκαν.
Ωστόσο, εξακολουθούν να εμφανίζονται παραλλαγές με ενισχυμένη μεταδοτικότητα και τα άτομα που είναι πλήρως εμβολιασμένα αντιμετωπίζουν πρωτοφανείς λοιμώξεις και μεταδίδουν τον ιό σε άλλους. Στις ΗΠΑ, καθημερινά νέα κρούσματα εξακολουθούν να κυμαίνονται γύρω από το όριο των 100.000 και οι περισσότερες κομητείες εξακολουθούν να έχουν ένα «μεσαίο» ή «υψηλό» επίπεδο COVID-19, αν και οι νοσηλείες και οι θάνατοι έχουν μειωθεί δραματικά από τις πρώτες μέρες της πανδημίας.
Μια υποκατηγορία της παραλλαγής όμικρον, BA.5, είναι κυρίαρχη στις ΗΠΑ και προκαλεί επαναμολύνσεις σε άτομα που είχαν ήδη COVID-19. Η παραλλαγή πιστεύεται ότι είναι η πιο μεταδοτική εκδοχή του COVID-19, αλλά είναι γενικά πιο ήπια από τα προηγούμενα στελέχη.
Νέες λοιμώξεις δίνουν στον ιό την ευκαιρία να μεταλλαχθεί και, ως εκ τούτου, τα εμβόλια για τον COVID-19 μπορούν να εξασθενήσουν σε αποτελεσματικότητα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο κατά τη διάρκεια μιας συνόδου κορυφής του Λευκού Οίκου τον περασμένο μήνα, ομοσπονδιακοί υγειονομικοί αξιωματούχοι, εμπειρογνώμονες δημόσιας υγείας και κατασκευαστές εμβολίων τόνισαν την ανάγκη ανάπτυξης καινοτόμων νέων εμβολίων που θα βοηθήσουν στην πρόκληση ευρείας και ανθεκτικής προστασίας κατά των κορονοϊών.
Εδώ είναι μερικά από τα εμβόλια επόμενης γενιάς, τα οποία βρίσκονται υπό ανάπτυξη:
Καθολικό εμβόλιο COVID-19
Τα εμβόλια είναι γενικά προσαρμοσμένα για να προστατεύουν από μία ή λίγες εκδόσεις ενός ιού. Τα τρέχοντα εμβόλια για τον COVID-19 στοχεύουν την πρωτεΐνη ακίδας του ιού SARS-CoV-2, η οποία χρησιμοποιείται για να διεισδύσει στα κύτταρα ξενιστές και να προκαλέσει μόλυνση. Αλλά η πρωτεΐνη ακίδας μπορεί να μεταλλαχθεί γρήγορα, καθιστώντας την έναν κινούμενο στόχο για τα εμβόλια.
Για να καταπολεμηθεί αυτό, οι ερευνητές εργάζονται σε ένα καθολικό εμβόλιο COVID-19 που θα προστατεύει ιδανικά από όλα τα τρέχοντα και μελλοντικά στελέχη του SARS-CoV-2. Ένα τέτοιο εμβόλιο θα μπορούσε να επιβραδύνει σημαντικά τη μετάδοση του ιού. Ο Συνασπισμός για Καινοτομίες Ετοιμότητας για Επιδημίες (CEPI) και το Εθνικό Ινστιτούτο Αλλεργιών και Λοιμωδών Νοσημάτων (NIAID) έχουν δεσμεύσει 200 εκατομμύρια δολάρια και 43 εκατομμύρια δολάρια, αντίστοιχα, για έρευνα και ανάπτυξη αρκετών προγραμμάτων εμβολίου για τον πανκορονοϊό. Ορισμένα καθολικά εμβόλια υπό ανάπτυξη στοχεύουν όχι μόνο στην προστασία από πολλούς τύπους COVID-19, αλλά και από μια ποικιλία κορονοϊών.
«Το τρέχον εμβόλιο είναι εξαιρετικά αποτελεσματικό κατά του αρχικού ιού, αλλά ο ιός έχει προχωρήσει και υπάρχουν αρκετές νέες παραλλαγές. Οι εργαστηριακές μελέτες δείχνουν ότι η αποτελεσματικότητα της ικανότητας εξουδετέρωσης έναντι νέων παραλλαγών έχει μειωθεί σημαντικά», δήλωσε σε συνέντευξή του ο Wan Yang, επίκουρος καθηγητής επιδημιολογίας στη Σχολή Δημόσιας Υγείας Mailman του Πανεπιστημίου Κολούμπια.
«Είναι ζωτικής σημασίας να αποτραπεί η σοβαρή ασθένεια και το εμβόλιο ήταν τόσο σημαντικό από την άποψη της σωτηρίας τόσο πολλών ανθρώπων. Αλλά αν πρόκειται να προλάβουμε το παιχνίδι όσον αφορά την πρόληψη μεγάλων κυμάτων πανδημίας στο μέλλον, νομίζω ότι χρειαζόμαστε πραγματικά ένα καθολικό εμβόλιο που να λειτουργεί ενάντια σε μελλοντικές παραλλαγές και να μπορεί να εμποδίσει τη μόλυνση», είπε ο Yang.
Οι εργασίες σε αυτόν τον τομέα βρίσκονται στα αρχικά τους στάδια. Το Ινστιτούτο Ερευνών του Στρατού Walter Reed διεξάγει επί του παρόντος μια κλινική δοκιμή φάσης 1 ενός εμβολίου για τη στόχευση πολλαπλών παραλλαγών του SARS-CoV-2 και ενδεχομένως και άλλων κοροναϊών. Η προκλινική έρευνα έδειξε ότι το εμβόλιο παρήγαγε «ιδιαίτερα ισχυρές και ευρείες εξουδετερωτικές» αποκρίσεις αντισωμάτων έναντι πολλών παραλλαγών SARS-CoV-2 και του ιού SARS-CoV-1. Αρκετές οντότητες, συμπεριλαμβανομένων των CalTech, Duke University, Pfizer και BioNTech και άλλες εταιρείες βιοτεχνολογίας βρίσκονται σε πρώιμες δοκιμές μιας σειράς καθολικών εμβολίων κατά του κορονοϊού.
Ρινικό εμβόλιο
Ένα εμβόλιο με τη μορφή ρινικού σπρέι θα μπορούσε να είναι ένα άλλο όπλο κατά του COVID-19, καθώς η πρώιμη έρευνα έχει δείξει ενδιαφέροντα αποτελέσματα σε μελέτες σε ζώα.
Ενώ τα τρέχοντα εμβόλια mRNA επάγουν ισχυρή ανοσία στο αίμα, αποτρέποντας σοβαρές ασθένειες, η απόκριση αντισωμάτων στη μύτη και τους αεραγωγούς, την πρώτη γραμμή άμυνας του οργανισμού έναντι της αναπνευστικής λοίμωξης, λείπει. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για την υπογραμμή όμικρον. Πρόσφατη έρευνα που δημοσιεύτηκε στο Science Immunology προτείνει ότι η σύζευξη των εμβολίων mRNA με ένα ρινικό ενισχυτικό εμβόλιο θα μπορούσε να παρέχει πολύ ισχυρότερη προστασία όπου ο ιός εισέρχεται στο σώμα, αποτρέποντας έτσι τη μόλυνση.
Οι ερευνητές έδειξαν ότι τα ποντίκια στα οποία χορηγήθηκε εμβόλιο mRNA παρουσίασαν καλή απόκριση αντισωμάτων στο αίμα αλλά όχι πολύ καλή ανοσία του βλεννογόνου. Ωστόσο, όταν τους χορηγήθηκε ρινικό αναμνηστικό, οι ερευνητές παρατήρησαν μια «πολύ ισχυρή» απόκριση ανοσίας του βλεννογόνου έναντι όλων των παραλλαγών του SARS-CoV-2 που δοκιμάστηκαν.
«Πιστεύουμε ότι οι ισχυρές αποκρίσεις αντισωμάτων στην αναπνευστική οδό θα εξουδετερώσουν τον ιό αμέσως μετά την είσοδο του ιού όταν το άτομο προσβληθεί από τον ιό, αποτρέποντας την εγκατάσταση ιογενούς λοίμωξης και την επακόλουθη μετάδοση της λοίμωξης σε άλλους», Jie Sun, καθηγητής ιατρικής στο είπε το Πανεπιστήμιο της Βιρτζίνια και συν-συγγραφέας της μελέτης.
Ο Akiko Iwasaki, ανοσοβιολόγος στο Πανεπιστήμιο Yale που εργάζεται για την εμπορευματοποίηση ενός ρινικού ενισχυτικού, είπε κατά τη διάρκεια της συνόδου κορυφής για το εμβόλιο COVID-19 του Λευκού Οίκου τον περασμένο μήνα ο μόνος τρόπος να σταματήσει η εμφάνιση νέων παραλλαγών είναι με εμβόλια που εμποδίζουν τη μετάδοση.
Πολλά υποψήφια ρινικά εμβόλια δοκιμάζονται, αλλά οι περισσότερες μελέτες βρίσκονται σε πρώιμο στάδιο και λίγες έχουν δοκιμαστεί σε ανθρώπους. Οι ερευνητές λένε ότι πιθανότατα θα περάσουν μερικά χρόνια μέχρι να διατεθεί στο κοινό ένα βιώσιμο ρινικό εμβόλιο.
Στοματικό εμβόλιο
Η εταιρεία βιοτεχνολογίας Vaxart δοκιμάζει επί του παρόντος ένα εμβόλιο αδενοϊού COVID-19 που έρχεται με τη μορφή μικρού δισκίου και προκαλεί αντισώματα στους βλεννογόνους ιστούς της μύτης και των πνευμόνων. Ο Sean Tucker, ο ανώτερος αντιπρόεδρος της Vaxart, επικεφαλής επιστημονικός υπεύθυνος, ξεκίνησε την έρευνα για ένα από του στόματος εμβόλιο για τη γρίπη πριν από περισσότερα από 12 χρόνια για να κάνει ένα εμβόλιο της γρίπης πιο βολικό και προσβάσιμο από τις παραδοσιακές ενέσεις.
Τα προκαταρκτικά κλινικά δεδομένα φάσης 1 που δημοσιεύθηκαν τον περασμένο μήνα έδειξαν ότι το από του στόματος εμβόλιο COVID-19 της Vaxart προκάλεσε μακροχρόνια αντισώματα του βλεννογόνου κατά του SARS-CoV-2. Οι περισσότεροι από τους 35 λήπτες εμβολίων στη δοκιμή παρουσίασαν αύξηση στα αντισώματα του βλεννογόνου τα οποία είχαν υψηλή διασταυρούμενη αντίδραση έναντι όλων των κοροναϊών που δοκιμάστηκαν και παρέμειναν έως και ένα χρόνο. Το εμβόλιο φάνηκε επίσης να είναι ασφαλές και καλά ανεκτό.
Επιπλέον, τα αποτελέσματα έδειξαν ότι οι συμμετέχοντες είχαν υψηλότερα επίπεδα αντισωμάτων από άτομα των οποίων τα αντισώματα είχαν παραχθεί από προηγούμενες λοιμώξεις COVID-19.
«Πιστεύουμε ότι η τεχνολογία μας θα συνδυαστεί αρκετά καλά με ένα εμβόλιο mRNA. Αυτά τα πάνε πολύ καλά από την άποψη των αντισωμάτων στον ορό, το εμβόλιο μας θα προσθέσει σε αυτό γιατί θα είναι σε θέση να κάνει μια βλεννογονική απόκριση. Και μπορεί να είμαστε σε θέση να ενισχύσουμε τις αποκρίσεις τους στον ορό επίσης. Απλώς δεν το ξέρουμε αυτό ακόμα», είπε ο Τάκερ σε συνέντευξή του.
Αυτή τη στιγμή βρίσκεται σε εξέλιξη μια δοκιμή φάσης 2 με σχεδόν 900 συμμετέχοντες.
