Οι Αμερικανοί αστροναύτες Μπάρι Γουίλμορ και Σάνι Γουίλιαμς, οι οποίοι βρέθηκαν παγιδευμένοι στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) για εννέα μήνες λόγω τεχνικών προβλημάτων, επέστρεψαν επιτέλους στη Γη. Μαζί τους επέστρεψαν και οι συναδέλφοι τους, ο Αμερικανός αστροναύτης Νικ Χαγκ και ο Ρώσος κοσμοναύτης Αλεξάντρ Γκορμπούνοφ, με το διαστημόπλοιο Dragon της SpaceX. Το ταξίδι της επιστροφής διήρκεσε 17 ώρες, και οι αστροναύτες προσγειώθηκαν στον Κόλπο της Φλόριντα στις περίπου στις 6 μ.μ. τοπική ώρα, χθες, Τρίτη 18 Μαρτίου.
Η αρχική αποστολή των Γουίλμορ και Γουίλιαμς προέβλεπε την παραμονή τους στον ISS για περίπου οκτώ ημέρες. Ωστόσο, η αποστολή τους παρατάθηκε δραματικά λόγω προβλημάτων που προέκυψαν με το διαστημικό όχημα Starliner της Boeing, το οποίο είχε εκτοξευθεί τον Ιούνιο. Τα τεχνικά ζητήματα και οι ανησυχίες για την ασφάλεια των αστροναυτών οδήγησαν τη NASA και την Boeing να αναβάλουν την επιστροφή τους, αφήνοντάς τους να παραμείνουν στο διάστημα για 286 ημέρες.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι αστροναύτες κάλυψαν 4.576 τροχιές γύρω από τη Γη και διένυσαν 121 εκατομμύρια μίλια. Η αποστολή τους κατατάσσεται στην έκτη θέση στον κατάλογο των μεγαλύτερων μεμονωμένων αποστολών στην ιστορία της NASA.
Η στιγμή της επιστροφής τους στη Γη
Η λύση της SpaceX
Αρχικά, η NASA είχε σχεδιάσει να επιστρέψουν οι αστροναύτες με το Starliner της Boeing, αλλά τα προβλήματα που προέκυψαν οδήγησαν στην απόφαση να χρησιμοποιηθεί το διαστημόπλοιο Dragon της SpaceX. Η SpaceX, η ανταγωνίστρια της Boeing, ανέλαβε την ευθύνη της επιστροφής, η οποία αρχικά είχε προγραμματιστεί για τον Φεβρουάριο, αλλά τελικά πραγματοποιήθηκε τον Μάρτιο.
Ο επικεφαλής της SpaceX, Έλον Μασκ, ανέφερε ότι ο πρόεδρος των ΗΠΑ είχε ζητήσει από την εταιρεία να διασφαλίσει την επιστροφή των αστροναυτών «το συντομότερο δυνατόν». Την Κυριακή, η κάψουλα Dragon προσδέθηκε στον ISS, και λίγες ώρες αργότερα, οι αστροναύτες ξεκίνησαν το ταξίδι της επιστροφής τους.
«Ήρθαμε προετοιμασμένοι να μείνουμε για πολύ, παρόλο που σχεδιάζαμε να μείνουμε για λίγο», δήλωσε ο Γουίλμορ σε δημοσιογράφους από το διάστημα νωρίτερα αυτό το μήνα, προσθέτοντας ότι δεν πίστευε ότι η απόφαση της NASA να τους κρατήσει στον ΔΔΣ μέχρι την άφιξη του Crew-10 είχε επηρεαστεί από την πολιτική. «Αυτός είναι ο σκοπός του εθνικού σας προγράμματος διαστημικών πτήσεων με ανθρώπινο πλήρωμα», είπε. «Σχεδιασμός για άγνωστες, απροσδόκητες καταστάσεις. Και το κάναμε αυτό».
Η σημασία της αποστολής
Η αποστολή των Γουίλμορ και Γουίλιαμς είχε ως κύριο στόχο την αξιολόγηση της απόδοσης του Starliner της Boeing κατά την πρώτη επανδρωμένη πτήση του. Ωστόσο, η μακρά παραμονή τους στο διάστημα έδωσε στους επιστήμονες τη δυνατότητα να συλλέξουν περισσότερα δεδομένα και να μελετήσουν τις επιπτώσεις της παρατεταμένης διαστημικής παραμονής στον ανθρώπινο οργανισμό.
Η επιτυχημένη επιστροφή των αστροναυτών επιβεβαιώνει την αξιοπιστία της SpaceX και τονίζει τη σημασία της συνεργασίας μεταξύ διαφορετικών διαστημικών φορέων για την επίλυση κρίσιμων προβλημάτων. Παράλληλα, η αποστολή αυτή αποτελεί μια υπενθύμιση των προκλήσεων που συνοδεύουν τις διαστημικές εξερευνήσεις και της ανάγκης για συνεχή ανάπτυξη και βελτίωση των διαστημικών τεχνολογιών.
Με την επιστροφή τους στη Γη, οι αστροναύτες ολοκλήρωσαν μια διαστημική οδύσσεια, η οποία θα μείνει στην ιστορία ως μια από τις πιο παρατεταμένες αποστολές της NASA.
