Το Επίγειο Παρατηρητήριο της NASA ανακοίνωσε ότι το ηφαίστειο Χούνγκα Τόνγκα-Χούνγκα Χα'απάι εκτόξευσε φωτιά, λάβα και τέφρα στην ατμόσφαιρα σε ύψος 40 χιλιομέτρων όταν εξερράγη στις 15 Ιανουαρίου προκαλώντας τεράστια κύματα τσουνάμι. «Θεωρούμε ότι η ποσότητα της ενέργειας που εκλύθηκε από την έκρηξη ήταν αντίστοιχη με 5 ως 30 μεγατόνους (δηλαδή, 5 ως 30 εκατομμύρια τόνους) από (την εκρηκτική ουσία) TNT», αναφέρει σε δελτίο Τύπου ο επικεφαλής επιστήμονας στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Γκόνταρντ της NASA, Τζιμ Γκάρβιν.
Αυτό την κάνει πάνω από 500 φορές ισχυρότερη από την έκρηξη της πυρηνικής βόμβας στη Χιροσίμα το 1945 κατά τη διάρκεια του Β'Παγκοσμίου Πολέμου. Για την ιστορία, η έκρηξη στη Χιροσίμα εκτιμάται σε περίπου 15 κιλοτόνους (15.000 τόνοι) TNT.
Η υπηρεσία ανακοίνωσε ότι η έκρηξη «κατέστρεψε ολοσχερώς» τμήμα του ηφαιστειακού νησιού περίπου 65 χιλιόμετρα βορείως της πρωτεύουσας της Τόνγκα, της Νουκου'αλόφα.
Κάλυψε πλήρως το νησί αυτό των περίπου 100.000 κατοίκων με ένα στρώμα τοξικής σκόνης, μολύνοντας το πόσιμο νερό, καταστρέφοντας σοδειές και κυριολεκτικά ισοπεδώνοντας τουλάχιστον δύο χωριά. Επίσης στοίχισε τη ζωή τουλάχιστον τριών ανθρώπων στην Τόνγκα.
Η επιρροή της έκρηξης όμως δε σταμάτησε εκεί αλλά σαν ντόμινο συνέχισε να σπέρνει τον τρόμο και σε άλλες χώρες προκαλώντας θανάτους και καταστροφές. Το τσουνάμι είχε ως αποτέλεσμα να πνιγούν δύο λουόμενοι στο Περού όταν γιγαντιαία κύματα έπληξαν την χώρα αυτή της Νότιας Αμερικής.
Οι περουβιανές αρχές κήρυξαν περιβαλλοντική καταστροφή όταν τα κύματα έπληξαν ένα πετρελαιοφόρο που ξεφόρτωνε κοντά στη Λίμα με αποτέλεσμα να δημιουργηθεί μια τεράστια πετρελαιοκηλίδα κατά μήκος της ακτής. Στην Τόνγκα το μέγεθος της καταστροφής παραμένει αδιευκρίνιστο καθώς οι επικοινωνίες στα απομακρυσμένα νησιά έχουν διακοπεί.
Η κύρια γραμμή επικοινωνίας που συνδέει το νησιωτικό σύμπλέγμα με τον υπόλοιπό κόσμο βρίσκεται υποβρύχια και είναι σπασμένη σε δύο σημεία. Οι ειδικοί εκτιμούν ότι η επισκευή θα μπορούσε να διαρκέσει έως και έναν μήνα, ανάλογα με τα ευρήματά που θα εντοπίσουν μόλις φτάσουν στην περιοχή. Οι προσπάθειες ανακούφισης έχουν επίσης παρεμποδιστεί από το παχύ στρώμα ηφαιστειακής τέφρας που κάλυψε τον διάδρομο του κεντρικού αεροδρομίου.
Οι κάτοικοι συμμετείχαν σε μια ηρωική προσπάθεια να καθαρίσουν τη στάχτη, ώστε τόσο η Αυστραλία όσο και η Νέα Ζηλανδία να καταφέρουν να στείλουν προμήθειες. Ευτυχώς, τα πρώτα αεροσκάφη βοήθειας κατάφεραν να προσγειωθούν την περασμένη Πέμπτη (20/1).
Στρατιωτικές δυνάμεις από την Ιαπωνία, τη Νέα Ζηλανδία και την Αυστραλία έχουν ξεκινήσει να παραδίδουν επείγουσες προμήθειες ειδών πρώτης ανάγκης, κυρίως πόσιμο νερό, ενώ ταυτόχρονα τηρούνται τα αυστηρά πρωτόκολλα για τον κορονοϊό ώστε να διατηρηθεί το καθεστώς virus-free της Τόνγκα.
Μέρα με τη μέρα έρχονται στην επιφάνεια περισσότερες πληροφορίες για την έκταση της καταστροφής που άφησε πίσω της η τεράστια έκρηξη του ηφαιστείου στην Τόνγκα. Μαζί με τον απολογισμό των ζημιών και των απωλειών όμως, έχουμε και συγκλονιστικές ιστορίες από τους επιζήσαντες, όπως αυτή του 57χρονου που διασώθηκε μετά από 27 ώρες στη θάλασσα.
